1940, la France est occupée par l’Allemagne nazie. Le Royaume-Uni est à présent seul dans la guerre. Quelques Français vont suivre le général de Gaulle à Londres pour continuer le combat. Philippe de Hauteclocque « Leclerc », est de ceux-là. Il se voit confier le ralliement des colonies d’Afrique équatoriale à la France libre, puis la mission de ramener la France dans la guerre, ce qu’il fera en partie aux côtés des Britanniques. Commence alors une véritable épopée militaire pour ces hommes, qui les mènera de 1940 à 1943 du Cameroun au Tchad puis de la Libye à la Tunisie.
Contre toute attente et malgré la supériorité supposée de l’ennemi, ils remportent une première victoire à Koufra, en Libye. Tandis que Koufra devient un symbole de la lutte de la France libre, rejoindre les forces britanniques contre les forces allemandes s’impose. Cette relation, entre défiance et solidarité, est au cœur de l’exposition. Les faits d’armes de ces unités alliées dans le désert sont retracés à travers une sélection de pièces rarement présentées au public en France. Objets du quotidien, armes, uniformes, boussole et autres pièces militaires traditionnelles ou réinventées, mais aussi des archives, photographies et films, montrent comment s’adapter aux conditions extrêmes du désert. S’y ajoutent la voix et les mémoires de ces soldats, pour dévoiler une série de portraits de ces héros français libres et britanniques.