En 1829 paraît la Physiologie du mariage, ouvrage provocateur d’Honoré de Balzac qui s’attaque à une institution intouchable sous la Restauration. Le livre se présente comme une suite de conseils donnés par l’auteur, « un jeune célibataire », au mari qui ne veut pas être trompé.
En réalité, Balzac analyse les raisons pour lesquelles le mariage dans les milieux fortunés conduit inévitablement à l’adultère, et dénonce la condition de la femme, laissée sans défense par le manque d’instruction, condamnée à se marier sans liberté de choix et définitivement placée sous la tutelle de son mari.
L’exposition présente un choix de gravures des meilleurs dessinateurs du temps, Devéria, Monnier, Gavarni, Daumier. Elles illustrent les analyses de Balzac sur l’échec du mariage dont l’écrivain souligne l’hypocrisie – transaction financière qui promet le bonheur aux jeunes filles ! – et montrent la guerre des sexes qui en découle.