Louis Boulanger (1806-1867) fut, de tous les peintres du cénacle romantique, le plus proche de Victor Hugo. Le Musée qui conserve plus de 190 œuvres de l’artiste est le lieu le plus légitime pour lui rendre hommage et le faire redécouvrir par une exposition monographique. Louis Boulanger fait partie, avec les frères Devéria, du cercle intime de Victor Hugo. Il connaît un grand succès au salon de 1827 qu’il ne renouvellera qu’en 1836. Sa carrière semble ne pas tenir les promesses du début et très vite s’installe l’idée qu’il s’est perdu par sa trop grande proximité avec Victor Hugo. Pourtant son œuvre marque une inflexion entre l’inspiration médiévale, volontiers frénétique et violente, et une sensibilité pétrarquiste, plus assagie et épurée. Il accepte en 1860 la direction de l’école des Beaux-Arts de Dijon et revient à la fin de sa vie sur les thèmes hugoliens de sa jeunesse.
L’exposition se propose de remettre en question la relation avec Victor Hugo, survalorisée par l’historiographie. Si celle-ci fut en effet importante, elle ne fut pas inique. L’amitié avec Alexandre Dumas le fut aussi, et ses sources d’inspiration furent aussi très diverses. Peintre éminemment littéraire, il se révèle aussi un excellant portraitiste et l’un des meilleurs lithographes du romantisme ; il accomplit une œuvre marquant pour le théâtre mais répondit aussi à de nombreuses commandes de peintures religieuses